— Ух, блин… Холодней, чем в проруби!.. Вот застужу себе что-нибудь, и нарожает моя будущая жена лягушат с пиявками… — проворчал он и вдруг остановился. Обернувшись, знаком подозвал командира и тихо прошептал: — Товарищ подполковник, а если как надо снесу теремок, Кроликом при нашей даме перестанете называть?

— Тьфу, чертяка, только ноги из-за тебя промочил! Иди уж, а там посмотрим!..

Подрывник наугад побрел к невидимому противоположному берегу, немного забирая против сильного течения и, скоро исчез в непроглядной тьме. В напряженном молчании Болотов давал слабину длинному фалу, пока не почувствовал, как веревка в руках трижды подряд дернулась — условный знак означал успешное преодоление старшим лейтенантом водной преграды. Майор отвязал страховку, уложил моток фала под воду, придавив его приличным камнем сверху. Ярцеву на другом берегу надлежало сделать то же самое…

— Серега, что там? — нетерпеливо справился Георгий у Кравчука.

— Порядок, — ни единой души. Олежка молодец… Идет берегом и в проулки не лезет… Все, свернул к особняку.

— Отходим! — скомандовал Жорж.

Они отступили с каменной россыпи до ближайшей растительности и приготовились ожидать возвращения подрывника. Снайпер по-прежнему вел тщательное наблюдение за обстановкой в родном селе Хамзата Габарова, готовый в любую минуту открыть огонь на поражение для прикрытия отхода товарища. Ни шума, ни пламени его специальная снайперская винтовка при выстрелах не изрыгала, посему проблем бы он создал бандитам немало. Но лучше уж Олегу вернуться так же спокойно, как и уходил… И пока, слава богу, все вокруг было тихо — небольшой горный аул мирно спал.

Ярцев не появлялся очень долго. Майор разведки окончательно извелся, однако подполковник его успокоил:

— Это весьма непростое дело — незаметно подобраться к охраняемому объекту и установить два-три взрывных устройства большой мощности. Так что не дергайся — поезд тащится по расписанию…

— Идет! — радостно оповестил Серега старших офицеров, еще плотнее прилепив правый глаз к окуляру. — Кажись, все нормально. Встречайте…

Извольский с Болотовым моментально сорвались к берегу. Майор нашел спрятанный под валуном фал, слегка натянул его и стал с тревогой ждать сигнала. Подполковник опять зашел по колено в воду и напряженно всматривался в ночной мрак, покуда до слуха не донеслись приглушенные всплески…

— Установил… — покинув ледяную воду и стуча зубами, доложил старший лейтенант. — С двух сторон установил… Там охрана дерьмовая — только двор стерегут… А к третьей стене подобраться не рискнул — собаки соседские почуяли… Ну ничего — «чехам» и так полный трубец будет…

— Молодец, — подхватил его автомат Георгий. — Через сколько рванет?

Тот на ходу оголил запястье и, посмотрев на подсвеченный фосфором циферблат, проинформировал:

— Ровно через семь минут.

— Отлично.

Все четверо исчезли в зарослях, направляясь к временному наблюдательному пункту, где обосновались двое самых молодых участников опасной экспедиции. Далеко на востоке уже занималась заря, но до окончательного рассвета еще оставалась бездна времени…

«Очередной этап операции почти завершен, — в приподнятом настроении размышлял Жорж, легко поднимаясь по взгорку. — Правда предстоит незаметно покинуть окрестности Итум-Кале и подальше углубиться в глухие леса. Прямо сейчас — в предрассветной тьме, погоню выжившие после взрыва бандиты организовать не рискнут, да и сомнительно, что сумеют оперативно докопаться до истины — то ли сработал спецназ, то ли войска „угостили“ тактической ракетой, то ли штаб группировки отдал приказ нанести с воздуха бомбовый удар…»

Неспешный ход мыслей внезапно нарушил звук одиночного выстрела, прозвучавшего где-то за Аргуном. Не сбавляя темпа, офицеры переглянулись…

— Салют что ли устраивают?.. Или наркоты обожрались?.. — предположил прапорщик.

— Хрен их знает, — пожал плечами Олег. — Я следов не оставил, так что вряд ли по нашу душу.

Наконец взобравшись на заросшую кустами гору, утопавшую в сиреневой мгле, они поняли, кто и в кого стрелял. Раскидав руки, Лунько лежал у самого края зарослей, Арина неподвижно сидела рядом, держа на коленях его окровавленную голову и, бессмысленно взирала куда-то под ноги — в траву…

«Снайпер!!» — мгновенно догадался Извольский и сейчас же, мастерски уложив подсечкой Болотова, рыбкой сиганул в сторону девушки. Ярцев упал там же, где стоял, а одновременно с командиром совершил свой прыжок к крайним кустам и Кравчук, но совсем для иной цели — отыскать и прикончить чеченского стрелка, дабы тот до взрыва не успел повторить выстрел и окончательно спугнуть тех, кому надлежало погибнуть под обломками дома…

Очнувшаяся девушка барахталась на траве, не осмысливая происходящего и во что бы то ни стало пытаясь высвободиться из крепких объятий Георгия Павловича.

— Пустите же, наконец!! — не сдержавшись, недозволительно громко вскрикнула она.

Пришлось в довершение всего зажать и ее рот…

— Не шумите, барышня! Это крайне опасно для нашей с вами жизни, — прошептал он ей на ухо и добавил, обращаясь к Кролику: — Осмотри лейтенанта.

Имея возможность дышать только носом, Северцева затихла, но метавшийся взгляд по-прежнему выражал этакий коктейль из шока, страха, непонимания и дикого возмущения… Однако с каждой секундой этой вынужденной близости, все выше перечисленное стремительно вытеснялось очевидной ненавистью к навалившемуся на нее мужчине.

— Засёк, Серега? — спросил подполковник, не меняя позы и не ослабляя хватки.

— Пока нет… — еле слышно шевельнулись губы снайпера возле самого приклада «Винтореза».

Жорж глянул на часы — до взрыва оставалась минута.

— Я уберу руку, а вы… — снова наклонился он к девушке и вдруг замолчал.

Неожиданно Георгий ощутил давно забытый приятный запах, от которого даже слегка перехватило дыхание. Это была необъяснимая смесь из аромата юной свежести, отголоска каких-то стойких редких духов и благоуханий беспорядочно рассыпавшихся по траве длинных волос…

Он проглотил вставший поперек горла ком и все же нашел в себе силы окончить начатую фразу:

— Я уберу руку, а вы очень тихо расскажете мне о произошедшем.

Извольский осторожно отнял ладонь от ее лица и заметил сверкнувший гневом взор, коим Арина не преминула удостоить его.

Выждав, пока успокоится дыхание, она все ж подчинилась просьбе и прошептала:

— Лейтенант наблюдал за вашими действиями с помощью камеры, а когда Ярцев вернулся с того берега, запустил запись — он не знал, когда произойдет взрыв, поэтому начал съемку заранее. Тогда и раздался выстрел…

— Пожалуйста, оставайтесь на месте и не вставайте, — с нарочитой вежливостью попросил Жорж, освобождая бедную девушку от девяноста пяти килограммов своего веса.

Он подтащил за тонкий ремешок видеокамеру и осмотрел ее. Причину, благодаря которой чеченский стрелок сумел в кромешной тьме, да с изрядной дистанции узреть юного оператора, выяснилась незамедлительно. Под объективом, на передней панели находилась мизерная красная лампочка, загоравшаяся исключительно во время записи. Перед каждой вылазкой в тыл врага штатный оператор, руководствуясь соображениями маскировки и собственной безопасности, заклеивал ее квадратиком темной изоляционной ленты. Имелся такой квадратик и на камере Лунько. Имелся, да только наполовину отклеился, предательски приоткрыв маленький источник света. Заметить невооруженным взглядом подобную лампочку с расстояния почти в двести метров было немыслимо. Однако на то и существовали хорошие снайперы, чтобы подмечать то, чего не могли разглядеть другие…

Георгий Павлович давно готовился к взрыву и все ж таки вздрогнул, когда оглушительная и упругая волна хлестнула по ушам. Даже земля заходила ходуном под лежащими среди кустов спецназовцами. А следом раздался хлопок винтовки Кравчука…

— Спекся, черномазый! — не оборачиваясь, удовлетворенно объявил он. — Высунулся с чердачного оконца, обалдев от взрыва. Идиот… Через пару домов сидел от особняка…